Dentro del ámbito de la salud, se entiende como deficiencia a toda pérdida o anormalidad de una estructura o función psicológica, fisiológica o anatómica, que se caracteriza por pérdidas o anormalidades que pueden ser temporales o permanentes, entre las que se incluye la existencia o aparición de una anomalía, defecto o pérdida producida en un miembro, órgano, tejido y otra estructura del cuerpo, incluidos los sistemas propios de la función mental.

Por otro lado una discapacidad es toda restricción o ausencia (debido a una deficiencia) de la capacidad de realizar una actividad en la forma o dentro del margen que se considera normal para un ser humano. Pueden ser temporales o permanentes, reversibles o irreversibles. Pueden surgir como consecuencia directa de la deficiencia o como una respuesta del propio individuo. La discapacidad representa la objetivación de una deficiencia y en cuanto tal, refleja alteraciones a nivel de la persona.

Una minusvalía es una situación desventajosa para un individuo determinado, que limita o impide el desempeño de un rol que es normal en su caso (en función de la edad, sexo y factores sociales y culturales). La minusvalía representa pues, la socialización de la deficiencia y discapacidad.